Odpoledne 24. listopadu 1971 si muž používající jméno Dan Cooper koupil za hotové jednosměrnou letenku z Portlandu do Seattlu na let Northwest Orient 305. Během letu oznámil letušce, že má v aktovce bombu, a požadoval 200 000 dolarů ve dvacetidolarových bankovkách a čtyři padáky. Po přistání v Seattlu dostal peníze i padáky, propustil cestující a přinutil část posádky pokračovat v letu.

Někdy po osmé večer, během letu mezi Seattlem a Renem, otevřel zadní schodiště Boeingu 727 a s penězi vyskočil do tmy. Letadlo bezpečně přistálo, Cooper však zmizel. FBI případ označila zkratkou NORJAK, od Northwest Hijacking, a rozjela jedno z nejdelších vyšetřování ve své historii. Ani rozsáhlá pátrání, stovky prověřených podezřelých a pozdější laboratorní metody nepřinesly důkaz, který by únosce jednoznačně identifikoval.

Únos téměř bez fyzického násilí

Cooper působil podle svědků klidně a během únosu se nesnažil vyvolat zbytečný chaos. Ukázal letušce obsah aktovky, který vypadal jako výbušnina, a své požadavky předal posádce. Zda byla bomba skutečná, se nikdy neprokázalo. Důležité je, že postupoval dostatečně přesvědčivě, aby letecká společnost a úřady zvolily spolupráci namísto zásahu s desítkami cestujících na palubě.

Po přistání v Seattlu získal čtyři padáky a výkupné. Požadavek na více padáků bývá interpretován jako způsob, jak ztížit úřadům možnost podstrčit nefunkční vybavení, protože nebylo jasné, zda si vezme rukojmí. Cooper nakonec nikoho z posádky s sebou nevzal. Nechal piloty pokračovat s vysunutými vztlakovými klapkami a omezenou rychlostí, což vytvořilo podmínky, za kterých bylo možné zadní schodiště použít za letu.

Skok do tmy

FBI uvádí, že Cooper vyskočil někde mezi Seattlem a Renem krátce po osmé hodině večer. Přesné místo nebylo možné určit, protože posádka samotný skok neviděla. K dispozici byly změny chování letadla a časové údaje, z nichž vyšetřovatelé odhadovali oblast pátrání. Podmínky byly pro seskok velmi nepříznivé: noc, chlad, vítr, lesnatý terén a nevhodný oděv včetně společenských bot.

Padák, který si Cooper zvolil, nebyl řiditelný jako moderní sportovní křídlo. FBI proto dlouhodobě připouštěla možnost, že únosce seskok nepřežil. Zároveň ale nikdy nebylo nalezeno tělo, padák ani většina peněz. Absence nálezu sama o sobě nedokazuje přežití. Velký, členitý a vegetací pokrytý terén může fyzické stopy rychle skrýt nebo zničit.

Stopy, které po Cooperovi zůstaly

Na palubě zůstala černá kravata, několik dalších předmětů a množství forenzních stop, které FBI v průběhu desetiletí opakovaně analyzovala. Letušky poskytly fyzický popis a vznikly známé kompozitní portréty. Vyšetřovatelé měli také přesná sériová čísla bankovek z výkupného, což umožňovalo poznat peníze, pokud by se znovu objevily v oběhu.

Nejvýraznější fyzický objev přišel v roce 1980. Chlapec na břehu řeky Columbia našel rozkládající se balíček s 5 800 dolary ve dvacetidolarových bankovkách. Sériová čísla odpovídala Cooperovu výkupnému. Nález potvrdil, že alespoň malá část peněz skončila v přírodním prostředí, ale jeho cesta na místo není jednoznačná. Neříká, zda je tam přinesl člověk, voda, eroze nebo jiný proces.

Stovky podezřelých, žádný důkaz

Do pěti let od únosu FBI prověřila více než osm set podezřelých. Někteří měli zkušenosti s armádou nebo parašutismem, jiní se podobali portrétu či vykazovali náhlou změnu životního stylu. Richard Floyd McCoy například provedl podobný únos s únikem padákem jen několik měsíců po Cooperovi, FBI jej však z Cooperova případu vyloučila mimo jiné kvůli nesouladu se svědeckými popisy.

Problém populárních identifikací je stejný jako u jiných slavných nevyřešených případů. Životopis podezřelého může obsahovat řadu zajímavých shod, ale soudně přesvědčivý případ vyžaduje fyzickou či dokumentární vazbu na konkrétní událost. FBI v roce 2016 výslovně uvedla, že žádný z dlouhodobě předkládaných tipů neposkytl důkaz potřebný k definitivní identifikaci.

Proč FBI aktivní vyšetřování ukončila

Po 45 letech vyšetřování FBI v červenci 2016 oznámila, že zdroje přesměruje na naléhavější priority. Neznamenalo to prohlášení, že je případ vyřešený nebo že úřad tajně zná Cooperovu identitu. Naopak oficiální oznámení říká, že žádný tip ani použití nových vyšetřovacích technologií nepřinesly potřebný důkaz. Zachované materiály byly uloženy pro historické účely.

FBI zároveň ponechala otevřenou možnost reagovat na specifický nový fyzický důkaz, zejména na padáky nebo peníze spojené s únosem. To je rozumná hranice pro starý případ: další obecné teorie stojí čas a personál, zatímco skutečně nový předmět s ověřitelnou proveniencí by mohl změnit situaci. Aktivní vyšetřování tedy skončilo, otázka identity nikoli.

Co nevíme dodnes

Neznáme skutečné jméno únosce, jeho motivaci mimo požadavek na peníze ani to, zda měl profesionální parašutistickou zkušenost. Není jisté, kde přesně dopadl, zda seskok přežil a jak se část výkupného dostala k řece Columbia. Jméno D. B. Cooper je navíc novinářský omyl: pachatel použil jméno Dan Cooper, zatímco iniciály „D. B.“ vznikly z raného prověřování jiného muže a následného mediálního zmatku.

Případ zůstává fascinující právě proto, že jeho hlavní událost je dobře doložená. Máme letadlo, svědky, peníze, časovou osu i fyzické stopy. Chybí však poslední spojení s konkrétním člověkem. D. B. Cooper tak není záhadou založenou na nejasné legendě; je to skutečný federální případ, jehož nejdůležitější osoba odešla zadními dveřmi letadla a z historického záznamu zmizela.

Přežil Cooper seskok?

FBI nikdy nedokázala tuto otázku uzavřít. Extrémně nepříznivé podmínky, oblečení a typ použitého padáku podporují možnost smrtelného dopadu. Proti úplně jednoduchému závěru stojí skutečnost, že se přes rozsáhlé pátrání nenašlo tělo ani vybavení. Terén však byl natolik členitý, že absence nálezu sama o sobě není silným důkazem přežití.

Také nalezených 5 800 dolarů lze interpretovat několika způsoby. Jejich poloha u řeky Columbia nepředstavuje přesnou značku místa dopadu a procesy sedimentace či transportu mohly bankovky přesunout. Případ proto zůstává otevřený ve dvou vrstvách zároveň: neznáme identitu člověka a neznáme ani jeho osud po opuštění letadla.

FBI sketch artist Roy Rose; FBI.gov sketch of D.B. Cooper · Licence: Public domain · zdroj obrázku

Související záhady

Ben McDaniel: potápěč ztracený v podvodní jeskyni a pátrání bez nalezeného těla

Amy Wroe Bechtelová: běžecká trasa ve Wyomingu a auto ponechané u lesní cesty

Jian Seng: opuštěný tanker bez jména a posádky nalezený u australského pobřeží

Jean Spanglerová: kabelka v parku, vzkaz pro Kirka a zmizení hollywoodské herečky